乾隆四十五年（1780），两淮盐政伊龄阿在查禁戏曲的奏折中提及：“查江南苏、扬地方昆班为仕宦之家所重，至于乡村镇市以及上江安庆等处，每多乱弹。系出自上江之石牌地方，名曰石牌腔。”可见当时“石牌腔”已在安庆一带流传甚广，并正式见诸官方文书。至乾隆五十五年（1790）前后，《扬州画舫录》进一步明确：“雅部即昆山腔；花部为京腔、秦腔、弋阳腔、梆子腔、罗罗腔、二簧调，统谓之乱弹。”其中特别指出“安庆有以二簧调来者”，且“安庆色艺最优”。与此同时，高朗亭率安庆花部进京，融合京、秦两腔，组建“三庆班”。由此可见，至十八世纪末，“石牌腔”已发展为具有广泛影响的戏曲声腔。
值得注意的是，乾隆五十五年（1790）十月，浙江学者周广业因公务赴皖，在安庆（即当时怀宁县治所在地）居留三月有余。其在《客皖纪行》中记载：“连日优人佐觞，地无昆腔，石簰所出，皆信口咿哑，彼处名石簰班。”此处“石簰”即安庆府怀宁县石牌镇。与伊龄阿奏折中提到的“石牌腔”不同，周广业未直接使用腔名，而是记录了当地活跃的戏曲班社——“石簰班”，并指出其唱腔具有“信口咿哑”的特点。这一记载表明，在官方文献所载的成熟“石牌腔”体系之外，怀宁民间演出仍保留着一种自由随兴的演唱风格。这种“信口咿哑”的唱法，与后世所称“怀腔”在艺术特征上也具有明显的承续关系。例如，怀腔《送同年歌》（又称《剜瓢》）中有“抬头观看呀咿哟”；《闹花灯》中可见“闹元宵呀呀子哟”“咿嗬啷当，呀嗬啷当”；黄梅戏老腔（怀腔）《打猪草》中亦有“小女子本姓陶，呀子咿子呀……今天要赶早，呀子咿子呀”；《纺线纱》中有“咿呼呀”；《补背褡》中也有“咿嗬呀”等衬词。这些频繁使用的衬语，与周广业所记“信口咿哑”一脉相承，体现出该声腔在节奏与语气上的灵活性，以及浓厚的民间口语色彩。
由此可见，乾隆后期，“石牌腔”作为声腔名称已见于官方记载，而怀宁本地的民间演出实态，则通过“石簰班”的“信口咿哑”得以呈现。周广业笔下的“石簰班”唱腔，应视为早期“怀腔”的雏形。其演唱方式不仅延续了民间戏曲的自由特质，也为后来怀腔的形成奠定了艺术基础。从“石牌腔”的文献记载到“石簰班”的实地演出，反映出怀宁地区戏曲声腔在官方与民间、名称与实际形态之间的流变与承续关系
