战国末期，秦始皇病逝后，奸臣赵高篡改遗诏，让小皇子胡亥继承皇位，即秦二世。秦二世昏庸无道、残忍暴虐，宠信赵高，使得朝廷日渐黑暗。开国元勋匡洪因劳苦功高，获秦始皇钦赐宝剑“宇宙锋”。赵高为拉拢匡家，将女儿赵艳蓉嫁给匡洪之子匡扶。但匡洪父子不愿附言趋势，不与赵高专权同流合污。为铲除异己，派人盗取“宇宙锋”宝剑，让持剑者行刺秦二世，然后嫁祸给匡洪。秦二世震怒，下令将匡家满门抄斩，匡扶假死出逃，赵艳蓉被接回赵家。秦二世见赵艳容貌美，欲纳入后宫，赵高为攀附皇权逼女儿进宫。
赵艳蓉既恨父亲心术不正、诬陷匡家，也恨秦二世昏庸无能，于是决定以“装疯”为武器进行反抗。在金殿之上，她忽而披发撕衣、胡言乱语，指天骂地、斥父为贼，以疯癫之态痛斥赵高罪行，又借“癫态”戏弄秦二世，使对方狼狈不堪。她以这种自毁尊严的极端行为，在男权与皇权交织的封建罗网中，守护了自己的人格底线。
