故事梗概
杭州才女杨云友以鬻画自给，品性清雅、画艺出众，不料遭歹毒奸僧是空觊觎。恶僧假借名士董思白之名设局哄骗，假意提亲将她诱骗上船，意图强占加害。 幸得丫鬟妙香心生恻隐，暗中相助杨云友识破骗局，二人将计就计，灌醉奸僧后绑缚抛入江中，除去这作恶多端的恶僧，方才躲过一劫。历经重重波折，杨云友终与真正的董思白相逢相知，缔结良缘。
从前，杭州西子湖边有个能诗会画的女子杨云友。其父杨象夏是个穷秀才，为人耿直，从不趋炎附势。父女二人吃这顿没那顿，迫得云友只得以卖假画为生。又到寒冬腊月的时候了。清锅冷灶，无米为炊。云友只得呵开冻墨，对着窗外的疏林残雪，画了一幅画。又署了名画家董思白的名字，准备拿到画铺去卖。债主把门都挤破了，杨象夏这个拘谨的老实人简直无法应付，只好忍气吞声听着那些难听的话语。这时，来了个开古玩字画铺的是空和尚，看见杨象夏受窘的样子，慨然拿出几两银子，打发了债主。老人自然十分感激。其实，和尚并非好心，他早已看上了杨云友，常借着买画为名，想和她接近。云友见他贼眉贼眼的不像个出家人，对他非常厌恶。杨象夏太厚道了，总把是空当做好人。他听说是空常和画家们交往，就托他做媒，替女儿找个门当户对的人家。是空听了满口应承，心里却在打主意。是空的铺子在杭州城内，虽不是最热闹的所在，地点还适中。小小门面，张挂了不少真真假假的名人字画，却也吸引了不少嗜好书画的人们前去观赏。这天，店中来了三位儒生装束的顾客，都是能诗会画的人，一个名董思白，是松江府的年轻翰林，一个名陈眉公，一个小胡子的叫江怀一。他们今天闲步到这里，董思白猛然看见署着自己名的一张画，很是诧异，细看这张画，却不在自己之下，联想到冒名的人必是为了求售，才这样做，不免暗暗叹息。三人同声称赞这幅作品，很想同画家见上一面，董思白更是十分有意。江怀一是杭州人，便答应替他寻访。是空听了心懷鬼胎。他们想向是空打听这画到底是谁画的，是空不肯说，面前就是董思白，他又不敢再说假话，只推画是别人寄卖的，就不说出林天素来。三人也没办法。
这时，一个小童送来一柄扇子，要在店中寄卖。三人打开看时，扇上画了一幅山水，落款却是陈眉公的名字。看来又是一幅假画，三人都笑了。原来这柄扇子是福建名妓林天素画的，她厌倦青楼卖笑的生活，有意嫁人，因此离开福建沿路卖诗卖画来到杭州。眉公见扇子画得好，立刻买了下来。听说林天素到了杭州，三人便约好明天同去拜访，叫小童先去通知林天素。林天素听说这几位著名画家要来相见，非常高兴。第二天，她正烹茶等候，却见江怀一来了。江怀一与天素略谈几句，就说要替她与陈眉公做媒。原来陈眉公昨天得了扇子，今天一早就到江怀一家里，请江怀一试探天素是不是有意嫁人。天素听了，又喜又愧。天素从没见过眉公，但他的画却是自己佩服到极点的，年纪也相仿佛，心中早已愿意，就答应了。江怀一笑道：「那么，昨天的扇子，就算是你与他定情的信物吧！」随后，陈眉公和董思白都来了。江怀一忙向眉公道喜。天素见了眉公，未免有些羞涩。这天正是良辰吉日，就在天素家中，成就了这对新人的百年之好。看到眉公夫妻燕尔新婚，感情融洽，董思白又是欣喜，又是羡慕。想到再过几天就要回松江了，便再三托付江怀一，千万替他寻访那个代笔的人。再说是空见董思白对杨云友的画都那么钟情，要是当真访着了她，自己岂非白费心机了？他知道云友也钦佩董思白，便赶快带着财礼，假托董的名义，去给自己做媒。是空得寸进尺又说董思白忙着要进京，不日就要迎娶，因为家住松江，只能在官船上成亲。云友的父亲杨象夏对此毫无意见。杨云友听说求亲的是董思白，不觉喜出望外。她虽然讨厌是空和尚，可也绝未想到其他，便答应了。是空雇了一个名叫黄天监的老流氓代作新郎，又派了个名叫妙香的女子「陪房」，其实是要她监视黄天监的。妙香本来也是被他坑害的女子，不敢不依顺他。是空在江边租了一只大船，挂起董字灯笼，装扮成董思白的官船。三天以后，吹吹打打，用彩轿把杨云友迎到了这只船上。杨云友只希望配个如意郎君，谁想见了「新郎」，却是比她父亲年岁还大的一个又老又丑的人物，暗中埋怨自己失算。不料到了晚上，「新郎」推说日子不好，要另择吉日再完花烛。把云友一人留在了后仓。「新郎」走后，杨云友对着龙凤花烛，想到自己的遭遇，无声暗泣。妙香见了，十分同情，也暗中为她惋惜，想要安慰几句，却又无话可劝。
杭州慢慢离远了。云友哪里知道，包藏祸心的是空正坐着小船，紧跟在官船的后面呢？是空得意地想着：到了京城，这朵鲜花就到手了。云友坐在船上，心里非常烦闷。看见两岸梅花开放，她便提笔画了一幅梅花。黄天监看见云友在作画，便要回避，云友却说：「相公来得正好，我正要讨教呢！」一句话把黄天监弄得进退两难了。云友指着自己画的梅花，请他品评。黄天监不说还则罢了，这一说却引起了云友的怀疑。董思白画梅是出名的，怎会讲出这样的话来呢？云友索性要弄出这人的底细，就又要他在画上题诗。黄天监大惊，赶忙遮掩。杨云友见他一个字也写不出来，赌气站在一旁。黄天监想找妙香帮忙，妙香又不见了，想溜，仓门又被倒扣了。云友回过头来，看见他这付狼狈样子，冷笑了几声。黄天监实在没了办法，咕咚一声跪在地下，哭哭啼啼地把什么话都说出来了。云友这才知道，自己上了是空的圈套。赶走黄天监后，对着汹涌的大江，她的眼泪再也遏止不住了。但是，她也越发坚定了！宁死她也要逃出这罗网的。妙香原来也是良家女子，被是空迫害，她痛恨是空的行为，早想报仇只愁没有机会。这时一见机会来了，她就劝云友不如将计就计，让恶和尚自食其果。黄天监被杨云友赶出后，只得把经过一五一十告诉了师空。是空听说事情被他败露，大骂他是无用的东西，剥了他的华巾艳服，要把他赶下船去。
黄天监吓得跪下向和尚苦苦求告。和尚说：「我船上不带闲人，除非你卖给我做仆人，才能带你。」黄天监虽然不愿卖身，也只好写了文书。
这时，妙香匆忙地来找是空，她说杨云友识破黄天监后，又盘问她，她只得说出真相。不料杨云友听了竟非常欢喜，叫她报信请是空，今晚上船成亲，是空大喜，满口答应。妙香要找帮手，便把黄天监悄悄领了出来，问道：「和尚待你怎样？」黄天监拍胸跺脚地说：「我恨不得杀了他才好呢！」妙香叫他晚上在后仓外等着，有他的好处。这天晚上，月黑风高，船停在一个偏僻的港湾里。是空和尚穿上刚从黄天监身上剥下来的衣服，打扮得怪模怪样，高高兴兴地上船来了。妙香替云友也修饰了一下，坐在仓内等候。是空进仓，半僧半俗上前施礼，云友强压怒气还了半礼。妙香见机上前道喜，加紧张罗摆酒上菜。是空不便过于轻浮，但刚刚坐下，两只贼眼便只是盯着云友。云友也不理他，只劝他喝酒。是空这时已是乐得忘其所以了，一杯接一杯往肚里灌。妙香见和尚醉了，还怕他醉得不够，拿大杯假献殷勤，又灌了是空一杯。是空再也撑不住，像死猪一样挂在椅上。黄天监被叫进来，他见是空烂醉如泥，上手就把那套华服剥下来，然后把是空用绳索绑了，趁船家睡熟，轻轻抛进江中。黄天监走后，云友唯恐船家看出破绽，只说官人搭朋友的船先走了。自己也不回家，打算赶到京城探听一下董思白的消息再说。云友到京城后，租了几间房子，索性挂起招牌卖画。由于慕名或者好奇而来求画的人倒也不少，没有多少时候，杨云友的名字就传开了。再说江怀一受了董思白的托付以后，打听得有个杨云友的女子能诗会画，便寻到了杨家，不想杨象夏却说，女儿已被董思白迎娶过门了。江怀一非常诧异：董思白娶了杨云友，怎么不告诉朋友们呢？听说是空为媒，便去找是空，不料画铺也关了。江怀一非常沈闷，便想到松江去看个究竟。杨象夏因为两三个月没有得到女儿的消息，也亲自赶到松江找「女婿」董思白来了。董思白还没娶亲，哪里会有丈人呢？管家以为他是疯子，便要撵他。杨象夏以为是女婿不认穷亲戚，便大骂起来。拉拉扯扯，乱成了一团。正在纠缠不清的时候，恰巧江怀一来了。江怀一见董府管家和杨象夏吵闹，也以为门上轻看这位老先生，就把管家们教训了一顿。管家们都认识江怀一是董思白的好友，看他对杨象夏那么尊敬，不便再说什么。江怀一又好言好语把杨象夏老汉安慰一番，陪他进去了。
董思白从杭州回来以后，时刻难忘那个画画的人。江怀一那里又一直没有消息，正在给他写信，隔着窗户，看见是他来了，董思白忙迎了出去。老朋友不约而至，董思白自然高兴。又问：「这位是谁呀？」江怀一说是他的丈人到了。董思白以为是江怀一大媒做成了，赶紧上前行礼。江怀一笑哈哈地向他道喜，又责怪他不该瞒着朋友。杨象夏也问：「小女现在哪里？」董思白好似丈二金刚，哪里摸得着头脑？杨象夏又以为董思白嫌他穷，不肯认他这个穷丈人，气得便要回家。江怀一也说董思白轻慢岳父，太不像话。董思白越听越糊涂，便请他们把话说得明白点。经杨象夏气呼呼地数落了一顿，他这才知道了一点头绪，忙把刚写给江怀一的信拿出来，才把事情弄清楚了。杨象夏纔知自己受了是空的骗，不由又悔又急，一头往阶上碰去。幸亏两人把他拦住，安慰他说：「一定要找到这个奸僧，依法严办。」
董思白对杨象夏很好，留他住在府内，又派人到处打听云友的消息。自己每天陪着老人作诗、游玩。杨象夏虽然感激他的好意，但挂念女儿的心思一刻不能放下。这天，京城下来了旨意。董思白封了礼部侍郎，朝廷调他马上进京。
传旨官与董思白闲谈到诗画，说起京城新到一位姓杨的女画师，轰动了全城。董思白猜想，可能就是杨云友，便商同杨象夏进京查访。且说杨云友在京城住了几个月，非常想念老父和故乡，在这里既没碰到董思白，又厌烦那些公子哥儿们的打搅，和妙香商议，且回家乡。在回家的路上，杨云友虽然碰到了董思白的官船，但她哪里知道，这大船里坐着的正是她要寻的父亲和董思白呢？杨云友回到杭州，父亲又不知到哪里去了，只得依旧卖画为生，每天虽有妙香陪伴，还不算寂寞，只是想起身世，就非常愁闷。上门说亲的倒是不少，一个个把男子的品学说得天花乱坠，谁知走到面前，不是读死书的秀纔，就是卖油腔的浪子。云友越加厌烦起来。江怀一听说杨云友回到杭州正在择配，喜出望外。他唯恐别人捷足先登，忙找个媒婆去替董思白说亲。不想云友吃过亏，再不轻易相信，定要相過本人，纔肯答应。董思白虽然是人有人纔，文有文纔，人却不在杭州。江怀一想：要是能找个有纔有貌而又可靠的人冒名娶她過来就好了，找陈眉公去想想办法吧。江怀一把心意告诉了眉公夫妇，一齐笑道：「这位女子也是太小心了。」眉公沈思了片刻，说出天素擅长女扮男装，请她去万无一失。江怀一鼓掌称妙。不由林天素不答应，眉公取出衣冠，江怀一就催她装扮起来。天素穿着男装，骑上骏马，花灯彩轿后随，直往云友家中而去。只等相准，马上招亲。路旁行人见了，无不喝采，都说谁家有福气的姑娘，招得这么漂亮的女婿！到了杨家，天素下马，妙香迎出。这位「相公」果然光彩夺人，妙香心中暗暗替云友高兴，但不知他的文才怎样？云友隔著帘子虽然看不真切，也觉「他」举止大方，甚不一般，便出了个「木兰从军」的题目，请「他」作诗。天素一见题目，吃了一惊：难道她看出我是女扮男装了吗？且不管她，作了诗再说吧。她便在诗里借着赞叹木兰隐语写出自己不是男儿的意思。其实云友哪里知道。妙香又捧出白绫一幅，请天素作画。天素笑道：「听说你家小姐最擅丹青，献丑了。」妙香看「他」提起笔来，只端详了一下面前的绫子，几笔就画好了。云友见天素的诗画都是上品，便叫妙香请「他」来相见。天素见云友果然端庄稳重，暗中羡慕。云友和天素随便谈了几句，心中十分满意，脸上不禁微微地红了。天素猜到她的心情，几乎笑出声来。云友对着天素的诗画，只是低头微笑。妙香正要问怎样回复，这时，媒婆竟把聘礼送上来了。红花彩轿，早已备齐，笙箫鼓乐齐奏，披红挂彩把林天素、杨云友迎到陈府去了。天素把新娘搀进了洞房，真正的难题这才开始了。陈眉公和江怀一看了，暗暗好笑。夜阑人静，闹新房的人都散去。天素和新娘饮酒赋诗，其乐无比。远远听到雞唱，妙香在外房伺候，止不住哈欠连声。天素暗想只得如此再瞒过一时，就向云友说：「今天屈娘子草草过门，下官有意另选吉日，再成百年大礼如何？」云友听天素突然说出这样的话，登时愣住，继而想到上次的被骗，不禁毛骨悚然。她放下脸问道：「这究竟是什么意思，难道又是故设陷阱害人吗？」事已至此，不能再隐瞒了，林天素只得把董思白买画，如何关心云友、托友四处寻访以及她的父亲前来寻找种种经过，都说给她听。林天素见云友还在惊疑不定朝她打量，猛想起自己女扮男装尚未说明，忙卸下头上乌纱，将为友设计意在成全的心愿表白了一番。云友见她果然是女子，倒也笑了。云友既然完全明白，她对天素只有感谢不尽。天素还恐她不放心，告诉她说：董思白人品才学在自己之上，又对她爱慕已久，一定很美满。两个人从此成为闺中密友。第二天，陈眉公和江怀一派人送云友进京完婚。云友和天素分别时，依依不舍。杨云友到京的时候，董思白和杨象夏早已做好了准备。杨云友第三次「结婚」，才真的和董思白完了洞房花烛。
