意境 是一个中国传统美学的概念，是诗歌理论借用佛经词语逐渐锤炼而成的一种审美意识。意境一词的涵义，在宽泛的层面上是指文学作品通过形象塑造表现出来的境界和情调。
诗歌意境手法在戏曲中的运用，主要表现为对人物抒情语言中「境语」的运用与锤炼。作为表演艺术，戏曲的「境语」不仅仅产生于人物的抒情之中，由特定剧情所构成的人物命运发展过程以及结局时刻的具体场面，也是一种「境」象结构，是由表演特性所创造出来的特有的意境。
在『西厢记·长亭送别』和『牡丹亭·游园惊梦』等剧情场面中，一方面由人物抒情语言中的「境」象构造了意境，另一方面又通过人物命运的「境」象，形成另一种更直观的意境。
/ 由人物抒情构成的意境 /
人物抒情构成的意境，基本与古典诗歌的意境手法相似，是以相关景色的「境」象来融化人物情感与「性情」，以委婉含蓄的方式借「境」表意。
京剧『贵妃醉酒』里，杨玉环的数段【四平调】，是以创作意境的方法来塑造人物的。
海岛冰轮初转腾 / 见玉兔又早东升 / 那冰轮离海岛 / 乾坤分外明 / 皓月当空 / 恰便似嫦娥离月宫 ……
因为身份、修养和生活环境的特殊，杨玉环具有时时处处咏景抒情、以极富意境的形式来自我表现的可能。戏曲作品中像这样大段落的委婉抒情还是不多见的。
京剧『打渔杀家』里萧恩有一个很抒情的唱段，就是在开端处先描写了一点颇有意味的事情，形成了预定意境的基础，然后再转向人物对胸中郁闷情绪的抒发，进入直抒胸臆的部分：
昨夜晚吃酒醉和衣而卧 / 稼场鸡惊醒了梦中南柯 / 二贤弟在河下相劝于我 / 他叫我把打鱼的事一旦丢却 / 我本当不打鱼关门闲坐 / 怎奈我的家贫穷无计奈何 / 清晨起开柴扉乌鸦叫过 / 叫过来飞过去却是为何 / 将身儿来至在草堂内坐 / 桂英儿捧茶来为父解渴
由这一段抒情，人们可以体会到一位当年驰骋江湖的老英雄在此刻的无奈，也领略到他虽然处境不利但气概不减的那股潜在的豪迈。
显然，人物抒情大量的是靠演唱方式来创造意境；但在念、做和武打等表演中，意境也同样是可以创造出来的。
戏曲的做功表演，有许多程式套路都是为人物抒情所设计的；比如「起霸」「趟马」「走边」等，人物在运用这些成套表演时，总是与个性的显现或张扬结合为一体，以突出其与众不同的精神面貌。人物的个性气质、命运遭遇、使命感、自信心等等，在特定的剧情环境中以做功方式表现出来，常常能形成戏曲所特有的意境。
昆剧『思凡·下山』中的小和尚本无，在逃出禁锢后心花怒放，一连串「走矮子」「耍佛珠」的做功表演，表层是欢悦的体现，而更深层面上，是一个天性单纯、好动的少年在奔向自己所向往生活时的生命力的冲动与澎湃；通过这一段做功表现，观众就可以领略到这样的意境。
/ 从剧情安排中产生的意境 /
戏曲剧作对情节的设置，犹如诗人对诗歌段落、句式的安排，也是形成或产生意境的一种主要方法。在人物抒情中，作者的主观意识必须依人物特点而寄托或显现，而在剧情的安排中，作者就可以通过事件和有关细节来促成预定的意境效果。
『牡丹亭·惊梦』中，作者在杜丽娘与柳梦梅携手欢情时，用了一位「花神」出场来渲染此时的气氛。
京剧『曹操与杨修』第八场，曹操与杨修之间「人才」与「用才」的关系已进入了一种异常尖锐、复杂的状态，此时作者安排的剧情，对这一独特关系引发的意味深长的情状做了刻意的渲染，突出了「用才者」的某种必然的心态，也烘托出「人才」招祸时的性格中的悲剧内涵。
经过这样一场心对心的较量，一番个性与个性的拼杀，场上人物充分显现了各自的人格本质和心理特征。这是一种足以引人深思与回味的「境」象，而台下的观众也确实通过一番在「杀气」笼罩下的「谈心」，领略到一种较为深刻的内涵——这就是作者刻意设置的意境。
