刘娥给人们留下的第一印象大多来自于民间戏曲——狸猫换太子。
在包青天的故事里，她是心思歹毒、善妒狠毒的后宫反派，为了后位不择手段，用剥皮狸猫调换皇子，陷害仁宗生母，处处与包拯作对，是彻头彻尾的反派。
但是戏曲毕竟属于文人加工的戏说，与真实的历史相去甚远。
历史上的刘娥，并不是奸妃毒后，而是古代底层女性逆袭的典型代表。她没有家族背景，也没有亲人可以依靠，在很小的时候就流落民间，在街头卖艺开始自己的人生，一步步登上大宋权力的顶峰，临朝称制十一年之久，虽然拥有皇帝的权力，但是始终坚守着自己的底线。
史书对她的评价非常公正：有吕武之才，没有吕武之恶。这个一生钟情于穿皇袍的女人，究竟有着怎样跌宕又矛盾的一生？
刘娥人生的起点，在整个古代后宫的历史上都是最低的一档。她的祖籍是太原，很小的时候就经历了人生的巨大变故，父母相继去世，还在襁褓中的她，失去了唯一的亲人，只好寄居在外婆家的蜀地苟活。
寄人篱下并没有什么温暖可言，随着年龄的增长，家境贫寒的外婆，已经无力承担她的衣食住行了，十几岁的刘娥被迫走上街头，成为一名以歌舞谋生的歌女。
宋朝等级森严，伶人是最低等的市井之徒，一辈子都免不了被身份带来的歧视所影响。
为了生存下去，她很早就嫁给了当地的银匠龚美，本以为结婚之后可以安定地生活下去，但是命运仍然很坎坷。
夫妻二人一起到京城汴京谋生，在这个繁华的城市里寻找一条出路，但是京城的花费很大，银匠的生意也很差，所以很快就被迫破产了。
走投无路的时候，龚美做出了薄情的选择：把妻子卖掉来换取盘缠。没有人想到，这次无情的转卖之后，刘娥的一生就发生了改变。
买下她的那个人，并没有把她留在身边，而是把她当作礼物送给当时的韩王，也就是后来的宋真宗。
赵恒一见到刘娥就喜欢上了她，被她的才情和温柔所吸引，整天跟她在一起，没有心思处理事务。
皇子日渐憔悴萎靡，很快被宋太宗发现，得知爱子终日与一个出身低微的民间歌女厮混，宋太宗龙颜大怒，当即下令将刘娥逐出王府，并且强行给赵恒赐婚，迎娶开国功臣潘美的女儿，断绝二人的情愫。
帝王的强权可以赶走刘娥的人，却拆不散赵恒的执念。赵恒不敢违抗皇上的命令，又不忍心放刘娥走，就把刘娥悄悄安置在亲信府里，两人暗中相会，这段地下情，足足持续了十余年。
公元997年，宋太宗去世之后，赵恒立刻登基，多年来的忍耐，让他在第一时间就把刘娥接到皇宫，并且册封她为美人。
此时的刘娥已经三十多岁了，在后宫众多年轻妃子当中，没有年龄上的优势，但是仍然得到皇帝的宠爱。
后来郭皇后去世了，宋真宗想要册立挚爱刘娥为新一任皇后，但是遭到朝中的文武百官一致反对。
以寇准为代表的重臣们直言不讳地进谏，他们的主要理由就是：刘娥出身低微，无家族势力支撑，不配位居中宫，母仪天下。
宋代士大夫的发言权很大，皇帝也不能随便违背朝廷的意见，所以，立后的事情就一直僵持着。
偏偏刘娥一生无法生育，没有皇子加持，她永远没有坐稳后位的底气。就在此时，刘娥身边侍女李氏的一个梦境，给了君臣二人解题思路。李氏自称梦到仙人入腹，预示会诞下龙子。
于是，宋真宗就决定采用借腹生子的方法，让李氏侍奉自己起居。过了一些日子之后，李氏生下一个儿子赵受益，也就是后来的宋仁宗赵祯。
孩子出生之后，马上被送到刘娥的宫里抚养，对外宣称他是皇后刘氏的儿子，而生母李氏则继续生活在后宫中，安安稳稳地过日子，并没有受到任何迫害。
依靠这个皇子，刘娥顺利扫除了所有的障碍，从而登上了中宫的位置。真实的借腹生子往事，在后世民间话本、戏曲等不断进行改编和加工之后，变成了狸猫换太子的故事。
历史上刘娥从来没有残害过李氏，反而对这位侍女很好，后来把李氏提升为宸妃，李氏去世之后，刘娥还用皇后的规格为她下葬，保护了李氏身后体面。
宋真宗在朝政方面，由于常年疾病缠身，身体状况无法胜任繁重的工作。他觉得刘娥聪明伶俐，非常懂得朝政，处理事情很有条理，于是渐渐把朝中大小事情交给刘娥来决定。
随着权力日渐集中，宋真宗也发现了问题：皇后权势太重，已经隐隐对赵家皇权构成了威胁。为了制约后宫的力量，宋真宗暗中与宰相寇准联系，谋划让太子监国，想把刘娥手中的权力收回来。
但是计划被提前泄露了，面对强大的刘娥，宋真宗选择了自我保护，并把所有的罪过都推给了寇准。
一代名相因此被罢相贬官，一路流放到雷州，最后客死他乡，这是刘娥执政生涯中被人诟病最多的一件事。
公元1022年，宋真宗去世，年仅13岁的宋仁宗即位，少主年幼，不能亲政，刘娥以皇太后身份垂帘听政，正式临朝称制，掌握大宋最高权力长达十一年。
拥有皇权之后，很多大臣发现了太后的野心，有人趁机献上《武后临朝图》并公开劝说刘娥效仿武则天，登基称帝，改朝换代。朝堂之上，劝进之声此起彼伏，称帝对于当时的刘娥而言，唾手可得。
但是面对皇权的诱惑，刘娥选择了拒绝。她在众人面前撕毁劝进奏折，并且表示：我绝不会做有负大宋列祖列宗的事。
她喜欢皇权，对帝王的礼制情有独钟，生前多次身穿天子龙袍参加大典，享受皇帝级别的礼仪待遇，但是她一直坚守着自己的原则，没有迈出称帝这一步。
公元1033年，刘娥病情加重，躺在床上的时候，她一直在拉扯自己的龙袍，神情十分不安。宋仁宗明白她的意思，那就是不愿意穿天子的冕服下跪见宋真宗。最后，宋仁宗下诏，给刘娥换上龙袍，穿上皇后礼服入殓，这位传奇太后就此谢幕。
刘娥由一个没有依靠的孤儿成长为大宋的太后，一路上踩着偏见和苦难前行，具有政治手腕、权力野心，并且也有打压忠臣的过失，但是始终保持着底线。
她也有着和武则天一样的治国才能和权力欲望，但是她能坚守君臣本分，没有颠覆赵氏江山。为了获取皇位，她曾用借腹生子的方式来达到目的，虽然也有后宫女子的私心，但是从不曾虐待过皇子的母亲，比戏曲中塑造的形象要复杂得多，真实得多。
民间戏曲喜欢用好人或坏人来区分人物，因此故意丑化刘娥，制造出善恶分明的故事，便于大众接受。但是真实的历史人物，并不是单纯的好人或者坏人。
如果刘娥真的效仿武则天登基为帝的话，在宋朝的士大夫文化与社会氛围之下，她能坐稳那张椅子吗？还是说，她的不称帝恰恰是最高明的政治选择？
