我国的戏曲渊源于秦汉的乐舞、俳舞和百戏。唐有参军戏，北宋时形成杂剧（金称院本），南宋时温州一带产生的戏文，一般认为是中国戏曲最早的成熟形式。金末元初在北方产生了元杂剧，戏剧创作和演出空前繁荣，出现了一些著名的戏曲作家、作品和艺人，在中国戏曲史和文学史上占有重要地位。明清两代又在戏文和杂剧的基础上形成传奇剧，各地方剧也广泛产生，以昆腔、京剧为代表，创造了丰富的戏曲文学和完整的舞台艺术体系。据1959年统计，我国共有戏曲剧种360个，主要剧种有：京剧、昆腔、豫剧、越剧、秦腔、晋剧、川剧、黄梅剧、平剧、汉剧、粤剧、婺剧、吕剧等。
中国戏曲的第一个突出特点是艺术的综合性。它以角色为中心，把脸谱、服饰、道具、唱、念、做、打、音乐和语言文学等各种艺术和谐地凝聚在一起。戏曲的角色有生、旦、净、末、丑，再分还有许多细目。这些角色以其身份、性格、品质、性别、年龄的不同，有各种涂彩抹脂的脸谱（净脸实际也是一种脸谱），京剧脸谱达几十种之多．不同角色用全身各部器官，以及不同的服饰、道具，伴随着音乐曲。牌，进行唱、念、做、打的艺术表演，角色的眼、鼻、嘴、舌、脸、手、足、肩、腰、服饰中的水袖、胡须、衣裙、腰束、靠叶、帽翅、雉翎，手中的扇子、巾帕、尾尘、朝笏、兵刃等等的表演，都是角色特征的有机组成部分，都是一种艺术美．难怪俄罗斯：艺术之父"斯坦尼斯拉夫斯基当年看了梅兰芳先生的《贵妃醉酒》后，对京剧表演艺术赞叹不已，把梅先生表演喜怒哀乐的手指也一一摄录下来，并感慨地说，我们演员的手指看来都该剁下来。
中国戏曲的第二个特点是演出的程序性。戏曲的角色行当、身段动作、化装服饰，音乐唱腔等，都有一套规范性的表现形式。这一程式，都是直接或间接来源于生活，而比生活更夸张，更具有艺术美，如关门、推窗、上马、登舟等表演动作，不同人物的化装服饰，以及不同曲牌，都是这样。长期的艺术实践，积累了大量的曲牌唱腔，这些曲牌唱腔能与不同时空中的人物相谐合。京剧曲牌唱腔常见使用的就有五十多个。这样用起来比较方便，不像一些外国歌剧每演一场就新编一组歌曲。
中国戏曲的第三个特点是拟性，戏曲是在有限的舞台空间和有限的间内，表演各种空间和各种时间的事情，这是一个矛盾。中国戏曲人员经过一代又一代的实践探索，用虚拟手法解决了这一问题。在演出舞台上，虽然也有人们相对而坐的桌椅、官员批示公文用的毛笔、武人用的刀枪剑戟等等这类实物，但都是经过改造并美化了的并非原样实物，而是带有虚拟性质的。至于表演，更是充满着虚拟，千军万马临阵厮杀，不过是几十个演员登场；百里路程，转场几圈，顷刻即到；上楼下楼，穿针走线，并没有屋宇楼梯、针线布帛，只凭演员的表演；春夏秋冬的更迭，几年、几十年的变迁，入场出场就已完成；如此等等。
中国戏曲的以上特点，凝聚着华夏传统文化的精髓，构成了特殊的戏剧观，深入到中国人民的心灵，为广大群众所喜爱，许多剧目百看不厌，百听不烦，几乎每个中国人都能哼唱几句戏文。五十年代，苏联专家和中国群众一起观看梅兰芳先生表演的京剧《霸王别姬》，他看到观众如醉如痴，随着唱腔击手唱和，大为惊叹，说中国戏曲这样深入人心，西方戏剧是不能与之相比的。由于中国戏曲的固有特点，欣赏戏曲，不能只用眼看和耳听，还必须加上心想；只有眼、耳、心三者并用，才能品味到其广博的艺术美和深刻的内涵美。
我国的曲艺，历史也很悠久，唐代有说唱故事的"说话"、"转变"等，宋代的"说话"、鼓子词"、"清宫调"、"唱赚"等艺术形式十分流行，元明清三代又出现许多曲种、曲目。目前全国有四百个上下曲种，包括大鼓、弹词、琴书、道情、评书、评话、相声、快板、花鼓、坠子、清音、数来宝、牌子曲、大本曲、莲花落，等等。
曲艺演出的人员少，简便易行。演出只用一两个人或几个人，有的不用乐器，有的只用几件乐器伴秦，在很简单的场地上，演出一场深受群众欢迎的节目来。艺术手段主要是说和唱，有的只说不唱，有的又说又唱，并伴以动作、表情，打诨插科，引人发笑，在笑中使人受到教育。所用语言，是从生活中高度提练的生动明快，雅俗共赏，是非明显，爱憎分明的语言，很容易引起观众的共鸣。演出的节目，大多短小精悍，寓意深远，节目演完余韵未止；也有连续演出的长篇整套节目（如评书、弹词），故事完整，情节曲折，吸引着观众听了一个段子，还想听下一个段子。全国的四百个上下曲艺曲种，都在所产生的地区拥有众多观众，深受群众欢迎。其中的评书、相声，特别是相声，早已超出其原产地京津，而扩展到全国各地，受到男女老少的喜爱，俄、英，日等国还把它移植到自己的国家。
相声表演方式分单口（一人独说）、对口（二人合说，一人为逗哏，一人为捧哏）、群活（三人合说或三人以上合说）。单口相声有较强的故事性。对口相声有一头沉（以一人为主，一人为辅进行叙述）、子母哏（以二人争辩为主要形式）、贯口活（以大段连贯流利的语言来叙事状物为主要内容）等几种类型。群活则以一头沉、子母哏为常见。相声是"说、学、逗、唱"兼备的艺术，它的特点是赋庄严于诙谐，即用轻松诙谐的形式表现严肃的主题。它的特殊表现手段"包袱儿"，是根据促使人们发笑的心理作用和艺术手法而组织起来的笑料。
道家文化经典和戏曲、曲艺息息相关、历史上的优孟哭马、东方朔讲滑稽故事、许真君唱神词、张果老唱渔鼓道情、蓝采和说快板、麻姑表演口技等等。比较常见的表演、演教形式如锣鼓书、社火词、东北二人转、陕北锣鼓书、萨满神词等。民间传说许真君学仙得道后，曾以一锣一鼓沿乡踏村说唱民间故事，劝善教化，故受到民间说唱艺人的虔诚崇拜，被奉为说唱艺人的祖师爷。解放前上海那里的茶馆，说因果唱神词曲艺故事，实际上也是道教斋醮科仪民间道场一种通俗化群众曲艺形式，有些地方是道情。比较好的传统说唱故事有《财神词》《拜太岁》、《天仙配》、《八仙过海》、《隋唐英雄》、《白蛇传》等。如请太阳神:
太阳神来太阳神，薅草之人送你行。
地上万物靠你养，没你太阳活不成。
弟子今天请你来，纸烧三贴香三根。
保佑凡间四季好，风调雨顺享太平。
又如请五谷神歌:五谷神，五谷神，
天上没有你，地上没有人。
八月二十四，本是你降生。
锅里我不煮，甑子我不蒸。
磨子我不推，怕你失了魂。
将你请到平地里，五谷平地长；
将你请到荒坡上，荒坡五谷生。
有人把你脚下踩，要遭五雷劈周身；
有人将你推火里，害得双眼失光明；
有人把你水里丢，定成孤寡无儿孙。
五谷神咧五谷神，年年显威灵，岁岁保丰登。
综上说述，戏曲和曲艺，它已由单纯的祈神驱灾惊吓野兽演变为鼓舞士气、活跃劳动气氛、调节情绪、提高劳动效率之功效，成了激发劳动者情绪的劳动之歌，有很高的实用价值和艺术底蕴，能给人带来高度的艺术享受。表演中能缓解人民生活的压力，同时可以促进和提高劳动效率，传授生产生活知识,陶冶人们的道德情操。其唱腔节奏多变化和起伏，优美明快，词句流畅押韵,曲调生动悦耳，散发出馥郁的泥土芬芳，具有特殊的审美价值。（作者:吕宗诚，关中儒学、道派斋醮礼乐、古天文传承人。主要研究先秦诸子百家、中国古天文律历、易经风水学、观象学、星命学、测绘学。著有《中外科学家与易经》、《易经与生活》、《秦韵诗经》、《古天文观象学》等。）
