在很多人眼中，戏剧与戏曲或许是两个极易被混淆的概念，但其实它们并不难区分。
其中戏剧是一个广义的舞台艺术总称，包含所有以演员扮演角色、通过表演叙事的舞台形式。其范畴不仅涵盖戏曲，还包括话剧、歌剧、舞剧、音乐剧等形式，注重写实性、语言表达和现实题材。例如：话剧《雷雨》、歌剧《白毛女》、舞剧《红色娘子军》等，可被称之为是戏剧。
而戏曲则是戏剧的一个重要分支，以“唱、念、做、打”为核心表演手段，深深扎根于传统文化，融合音乐、舞蹈、文学、美术、武术等多种艺术形式，具有鲜明的程式化、虚拟化特征，是高度综合的舞台艺术。例如：京剧、昆曲、越剧、豫剧、黄梅戏、川剧、粤剧等，可被称之为戏曲。
在艺术特征上，戏剧注重语言的表现力和人物对话的逻辑性，表演更贴近现实生活，追求“写实”的艺术效果，舞台布景和道具也多以还原真实场景为主；
以“程式化”和“写意性”为核心特征的戏曲则更注重传达写意性，表演有固定的规范（比如兰花指、圆场步、水袖功等），舞台布景讲究以少胜多，一块幕布、一张桌子就能代表不同场景，它不追求写实，而是通过演员的动作和唱腔引导观众联想。
而在表演手段上，戏剧不同分支的表演手段各有侧重，比如话剧侧重台词和肢体动作；歌剧侧重歌唱；舞剧侧重舞蹈等。整体上没有统一的、固定的表演程式，不同作品的表演方式可以差异很大。
戏曲的表演必须融合“唱、念、做、打”四大基本功，“唱”指唱功；“念”指具有音乐性的念白；“做”指舞蹈化的形体动作；“打”指武打和翻跌的技艺；四者缺一不可，且都遵循严格的程式。
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