1931年1月26日，农历辛未年腊月初八，程砚秋（时名程艳秋）于北平中和园夜场首演《荒山泪》。程砚秋饰张慧珠，文亮臣、曹二庚、周瑞安、范宝亭合作演出。
[西皮原板]听谯楼二更鼓声声送听，
[西皮慢板]父子们去采药未见回程。
对孤灯思远道心神不定，
不知他在荒山何处安身。
赵荣琛回忆："记得我初看《荒山泪》时，还是个十五六岁的少年。这出戏可把我给迷住了：唱得那么好听，身段、水袖是那么多姿、漂亮——当然，初演的《荒山泪》和后来该剧的演出不尽相同，由于经过程先生几十年的不断加工、锤炼，使之更为精萃了，技艺上更加丰富完美了。而剧中流露出那抨击邪恶的思想，使我这未经世事的孩子，感到痛快、解气。"
当时正是九一八事件前夕，中华民族面临生死存亡的严峻考验。1930年，他应中华戏曲音乐学会李石曾邀请，赴南京参加"首都慰劳伤兵、赈济辽宁水灾游艺大会"，这一经历加深了他对民族苦难的认识，经过金仲荪与程砚秋的反复推敲与修改，《荒山泪》于1930年12月定本。
[西皮原板]听三更真个到月明人静，
猛听得窗儿外似有人行。
忙移步隔花荫留神觑定，
原来是秋风起扫叶之声。
听画鼓报四更愈添凄冷，
看姣儿正酣睡恐被风侵。
《荒山泪》故事以明朝末年崇祯年间为背景，讲述了农民高良敏父子因付不起苛捐杂税被抓入狱，儿媳张慧珠日夜织绢赎回亲人，然而公差又来征收新税，高良敏父子采药途中被虎所食，张慧珠的独子宝莲也被抓丁，婆婆气绝身亡，最终张慧珠逃入深山，自刎身亡的悲剧故事。该剧虽以明末崇祯年间为背景，但"苛政猛于虎"的主题，实则影射了当时军阀混战、苛捐杂税横行的社会现实。程砚秋曾明确表示："《荒山泪》似乎是诅咒苛捐杂税，其实苛捐杂税只是战争的产儿，所以这个剧实是非战的。"这正是他将剧名定为《祈祷和平》的原因，表达了对和平的渴望与对战争的控诉。
程砚秋在《荒山泪》中展现了其独特的程派唱腔艺术。剧中"听谯楼二更鼓"等唱段，通过西皮慢板转二六及散板的板式结构，配合程派特有的拖腔、气口与装饰音技法，将张慧珠等待丈夫父子归来的焦急、忧虑与悲痛等复杂情绪表现得淋漓尽致。
在"夜织"一场中，程砚秋的唱腔设计尤为精妙。他采用"西皮慢板"的板式，唱词"听三更真个是月明人静，猛听得窗儿外似有人行，忙移步隔花荫留神觑定，原来是秋风起扫叶之声"，通过悠长的拖腔，由高到低、由快到慢的处理，配合眼神与表情的变化，将张慧珠在寒夜中等待亲人归来的焦虑与不安表现得极具感染力。
《荒山泪》在京剧艺术史上的另一重大创新，是程砚秋首次将"女富贵衣"应用于青衣角色。富贵衣在京剧传统中是小生行当的服装，用于表现人物当下穷困潦倒，日后高中金榜、荣华富贵的预示，故名"富贵衣"。
程砚秋打破传统，让张慧珠这一青衣角色也穿着女富贵衣。该服装以浅色女褶子为底，缀有红、紫、蓝、黄等杂色碎绸补丁，黑色底布调和色彩效果。这一设计蕴含"否极泰来"的寓意，象征人物虽家破人亡，却仍存一线希望，体现了京剧艺术"宁穿破，不穿错"的写意美学原则。
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