秦腔，从文化学的角度来审视，是一种民族文化，是华夏文化的一种表现形态；从艺术形式上讲，是一种声腔剧种，是中国戏曲声腔中以“秦声”为声腔的剧种。
秦腔是中国历史上最悠久的剧种之一，三千多年来，正是秦人在八百里秦川这块沃土上所创造出的灿烂文化，才孕育出了高亢昂荡气回肠的戏曲——秦腔。
秦腔的历史最早可追溯到三千多年前的先秦时期。它的形成大致可分为秦风—琴声—秦腔三个阶段。《史记·孔子世家》载：“三百五篇，孔子皆弦歌之。”“三百五篇”是《诗经》的别称。“诗三百”标志着中国戏曲从此诞生了！秦地人用秦乐、秦声歌唱《诗经》中的《秦风》诗，以秦声为声腔的秦地戏曲，也滥觞于这一时期。历史上把先秦的这段弦歌时期称为秦风时期。
从先秦到魏晋六朝，是所谓秦声时期。《史记·李斯列传》说：“夫击瓮叩缶、弹筝搏髀，而歌呼呜呜快耳目者，真秦之声也。”这时期的特点已从弦歌时期逐渐演变到“以歌舞演故事”了。《乐府》诗中的《陌上桑》便是有名的例证。有乐器、有唱辞、有故事，已经完全具备了戏曲的主要结构。此后，唐代的参军戏，以及宋元杂剧等，更是使秦声不断地延续发展下来，这种发展为后世秦腔的正式出现拉开了序幕。
至明清时期，秦腔的发展已经十分完备，成为中国“四大声腔”之一，正如清人严长明在其《秦云撷英小谱》中所说：“弦索流于北部，安徽人歌之为枞阳腔，湖广人歌之为襄阳腔，陕西人歌之为秦腔。”明人康海曾自绘秦腔人物脸谱131人，这也是秦腔发展成熟的标志之一。
有清二百年，秦腔发展为戏剧盟主，拥有东、西、南、北、中五路，即五个流派。全国更是“到处笙歌，尽唱魏三之句”（魏三即清代名艺人魏长生）。乾隆年间，魏长生三次赴京演出秦腔，轰动京师，“使京腔旧本置之高阁，一时观者如堵”。
尤其值得一提的是，秦腔对中国戏曲，特别是现代京剧的形成，发生过十分重要的作用。
中国戏曲理论家齐如山先生早在20世纪30年代便在其论文《中国戏曲源自西北》一文中指出：“国人若想研究戏剧，非到西北去不可；世界人想研究中国戏剧，非到西北去不可。”他还断言：“若想考察以前的法则，当然应追本寻源，由西安秦腔入手。”
著名京剧四大名旦之一的程砚秋先生在《西北戏曲访问小记》中也写道：“中国的戏剧，……来源是起于西北。”
著名京剧表演艺术家梅兰芳先生在其《谈表演艺术》一文中说：“秦腔跟京剧有密切的关系。”
著名剧作家田汉更强调：“秦腔不仅是陕西一千万人的剧种，也是六亿人的剧种。……京剧很多剧目是秦腔的，许多表演方法也受秦腔的影响。”
此外，京剧的化妆、脸谱、音乐等也吸取了秦腔的精华。可以说，秦腔对于现代京剧的形成，是功不可没的。
秦腔流行的地域也是十分广泛的，清代便唱遍了大江南北、长城内外，并且除京剧外，还对山西梆子、豫剧、川剧、粤剧、汉剧等不少剧种的发展起了促进作用。当然，秦腔最受欢迎的地区还是西北五省（区），这里班社众多，戏楼遍地，每逢庙会、喜庆日等，便演出秦腔。
值得一提的是，成立于1912年的西安易俗社，是 全国仅存的几个历史最长的戏曲班社之一。著名文学家鲁迅先生1924年来西安看了秦腔后，亲笔题写四个字，“古调独弹”，赠给易俗社。显然，鲁迅先生首先看到的是秦腔古老的一面。梁启超给易俗社题字“化民成俗”，黄炎培题字“真善美”。足见其影响力之大。
秦腔是祖国民族优秀传统文化的一部分，在历史上，尤其是近代，曾经展现过自己的辉煌。今天，这朵古老的民族奇葩在社会主义新天地里，必然会焕发出更加夺目的光彩。
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