中国传统戏曲是世界上最古老、最完整的戏剧形态之一，它将文学、音乐、舞蹈、美术、武术、杂技融于一体，形成了独特的“唱念做打”综合表演体系。在三百多个戏曲剧种中，昆曲与京剧最具代表性：昆曲被誉为“百戏之祖”，京剧则被称为“国剧”。二者一雅一俗、一古一今，共同书写了中国戏曲艺术的华彩篇章。
昆曲发源于元末明初的苏州昆山，至今已有六百余年历史。它最初是民间的清曲小唱，经明代戏曲音乐家魏良辅等人改革，吸收了南北曲的精华，创造出细腻婉转的“水磨腔”。这种唱腔讲究“启口轻圆、收音纯细”，一字之长可延至数息，如水中磨玉般精细温润。昆曲的伴奏以曲笛为主，辅以笙箫管笛，音色清丽悠远。昆曲剧本文学成就极高，明代汤显祖的《牡丹亭》是昆曲最负盛名的代表作。剧中杜丽娘因梦生情、因情而死、又因情复生的浪漫故事，将“情”的力量张扬到极致。“原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣”等唱词，既是诗又是画，文学价值足以与唐诗宋词比肩。2001年，昆曲被联合国教科文组织列入首批“人类口头和非物质遗产代表作”，这一古老艺术获得了世界的承认。
京剧的历史虽不及昆曲久远，却后来居上，成为中国最具影响力的戏曲剧种。清乾隆五十五年（1790年），为庆祝乾隆皇帝八十寿辰，安徽的四大徽班——三庆、四喜、春台、和春——陆续进京演出。这些徽班在京城扎根后，吸收了汉调、昆曲、秦腔等剧种的营养，经过数十年的融合演变，大约在道光、咸丰年间形成了京剧。京剧的唱腔以西皮和二黄为主，西皮高亢激越，二黄深沉委婉，二者交替使用，能够表现复杂的人物情感。京剧的伴奏以京胡为主，音色明亮刚劲，配合锣鼓打击乐，节奏鲜明有力。
京剧艺术的独特魅力，很大程度上来自其高度程式化的表演体系。“行当”是根据人物性别、年龄、性格、身份划分的角色类型：生为男性角色，分为老生、小生、武生等；旦为女性角色，分为青衣（端庄妇女）、花旦（活泼少女）、老旦（老年妇女）、武旦（女将侠女）等；净俗称“花脸”，扮演性格粗犷豪放或奸诈凶狠的男性，脸上画彩色脸谱；丑扮演滑稽机敏的角色，鼻梁上涂白色豆腐块。脸谱是京剧最具视觉冲击力的元素，它以色彩和图案揭示人物性格：红色象征忠勇（如关羽），白色象征奸诈（如曹操），黑色象征刚直（如包拯），黄色象征勇猛或凶暴（如典韦）。脸谱是一种“心灵的面相”，观众一看便知人物善恶忠奸。
京剧表演的另一大特色是“虚拟动作”。舞台上没有真实的道具布景，全靠演员的动作引发观众的想象：拿一根马鞭便表示骑马，手作推门状便表示有门，走一圈便表示行了千里路。这种“以虚代实”的表演方式，集中体现了中国美学“虚实相生”的理念。《霸王别姬》中虞姬舞剑的悲壮，《贵妃醉酒》中杨贵妃衔杯醉酒的妩媚，《空城计》中诸葛亮在城楼抚琴退敌的从容，这些经典剧目历经百年仍常演不衰。京剧虽诞生于宫廷，却扎根于民间，从帝王将相到才子佳人，从英雄好汉到市井小民，京剧唱出了中国人的喜怒哀乐，也唱出了中国人的道义与情怀。
