秦腔也只是梆子腔的一种，因为梆子腔跟皮黄腔共同成板腔体。所以秦腔也只是板腔体的一种。
中国戏曲先有曲牌体，再有板腔体。由曲牌体发展成板腔体经历了很长时期。
最早的曲牌体发自杂剧，隋唐大曲在乐户制度下，以行院中的爨体形式，在北宋时，完成了诸宫调改造，形成杂剧。
南北分裂后，杂剧在北方形成弦索腔，以琵琶（月琴）、三弦伴奏，以绑鼓节制节奏。因为有乐户制度支持，北方弦索腔就是此后的官方戏，所以就以中州官话演唱，居于中国戏曲的主导地位，可以称之为最早的雅部。
杂剧在南方形成戏文，也叫温州戏。南戏最早开始以土言俚语演唱，以锣鼓节制节奏，是一唱众和，不用管弦的徒唱形式。元末，高明创《琵琶记》，给南戏带来了剧本创作得繁盛，人们把这个时期的剧本称作传奇。因为传奇主要由席棚才子创作，所以也叫才子书。在实际演出中南戏出现了著名的海盐腔、余姚腔、昆山腔、弋阳腔后人称之为高腔。弋阳腔把高腔带入了鼎盛期，并形成了青阳腔、四平腔、祁阳腔等地方声腔。针对传奇愈益“低俗”“不叶宫商”“全在一个“喧”字的弊端，顾坚、贯云石（酸斋）魏良辅梁鱼辰等人的前赴后继的努力，吸收南戏北曲之所长，以昆山腔为基础，创“水磨腔”，以管乐主奏，以弦索辅奏，世称昆曲。
昆曲已经搬上氍毹，就大受社会上层欢迎。万历皇帝调昆曲顶替弦索进宫，由此成为雅部新腔。南戏高腔各部也纷纷学习昆曲，开始以管乐融入高腔，形成吹腔。以弋阳腔为代表的南戏高腔，以徽调、汉调为代表的吹腔也趁势大举北上，跌落雅部的北方弦索腔纷纷弃中州官话，转而起用本土化，这样就形成了秦腔、卫腔、汴梁腔、柳子腔、西河腔等新的弦索腔新腔。大约在清乾隆年间，西北弦索腔秦腔和吹腔汉剧吸收青阳腔打击乐的同时，还吸收其“滚调”形成最早的板式——紧打慢唱的二犯，后被俗称流水板。并以此为基础形成慢板、二六板，基本完成了板式的构造。因为弦索腔以琵琶（月琴）和三弦伴奏，后来就形成了月调（G）式和商调（F）式，这就是板腔体的两大声腔的由来。把这两种声腔结合在一起就是皮（皮者，弦索也）黄（黄者，吹腔也）腔。单声腔的板腔体剧种因为用梆子节制节奏就被称为梆子腔，梆子经历了玉子（俗称四页瓦）、筼筜（以竹制，或者软木掏空）、枣木等形态。所以，最初的梆子腔就俗称咣咣。梆子腔是由曲牌体走入板腔体的稳定器。至此，中国戏曲就有高腔、吹腔、弦索腔、皮黄腔、梆子腔等五大声腔。也统一被称为大戏，是中国戏曲的主体。
大约元末明初，由西域传入的秧歌戏大兴。秧歌戏以广场表演为主要形式，主要是二人对舞形式，后来也发展成群众性歌舞，它以流行于民间小腔小调为主体，既有各地的群众演出，也有家庭形式的戏班，明初秧歌几乎成为戏曲的主流，至今流行各地的秧歌、二人转、二人台、曲子、弦子戏、花鼓、花灯等都是这个时候兴起得，统称“三小（小旦小生小丑）戏”。
因为康熙乾隆屡禁女子演戏，让本来红红火火的“三小剧种”最终没有走出小腔小调的曲牌体形态，而在民间以坐场或者对舞或者偶戏的形式存在着，同时也是一些贫民行乞的主要手段，总体而言，“三小戏”总体一直处在比较萧条的状态。
民初，先有“京梆双下锅”风行大江南北，它在京津沪上大起坤角，风靡一时。坤角的兴起，引领流布全国的小腔小调式的“三小戏”迅速崛起，出现了大量的北方曲子戏、蹦蹦戏、秧歌戏，南方的花鼓戏、花灯戏、说唱戏等，其中最出名得是越剧、评戏、黄梅戏、楚剧、吕剧等。这些以曲牌为主的剧种构成了现在中国戏曲剧种的大多数。并跟板腔体的梆子腔、皮黄腔势为均衡。但就戏曲结构而言，板腔体连同高腔、吹腔仍被视作大戏，他们都有完整的程式构造，而“三小戏”大多以唱为主，在程式完整性上还需要很大努力。
