“狸猫换太子”的故事流传了几百年，戏曲舞台上，刘妃阴险毒辣，用剥了皮的狸猫换掉李妃刚出生的皇子，害得李妃流落民间、受尽磨难，最终包拯断案昭雪，宋仁宗才得以母子相认。可现实的跌宕起伏，比戏曲更传奇。
宋真宗中年无子，甚至一度把侄子赵允让接入宫中，做为后备太子养着，就连后宫之中最受宠爱的刘娥也始终未能诞下子嗣。刘娥身边有一位侍女李氏，性情温婉沉静，偶然得到真宗宠幸，顺利怀上了龙裔。十月怀胎一朝分娩，李氏生下一名男婴。在真宗的默许与安排下，刚出生的皇子被抱到刘娥身边抚养，对外宣称是刘娥所生。这并非恶意偷换，而是为了稳固皇子身份，成全刘娥的地位。可对生母李氏而言，却是锥心之痛，她只能眼睁睁看着亲生儿子离自己而去，身居深宫却不敢表露半分身份，默默藏起所有思念。
刘娥虽抚养了皇子，却并非戏曲中那般歹毒。她未加害李氏，还特意寻来李氏失散的弟弟委以官职，让李氏在宫中安稳度日。李氏就这样守在深宫，看着儿子长大、登基，近在咫尺，却始终不能以母亲的身份相认，母子二人咫尺天涯，相见不相认。
李氏病重离世时，刘娥本想以普通宫人礼仪安葬，宰相吕夷简却极力劝谏，提醒她为日后打算，以皇后冠服、厚礼入殓，棺中注满水银保全遗体。刘娥醒悟，依言厚葬了李氏，这一举措，也为后来的风波埋下了和解的伏笔。
刘娥病逝后，有人向仁宗道出真相：“陛下乃是李宸妃所生，宸妃是遭人陷害而死！”仁宗听闻悲痛欲绝，一边派人包围刘府，一边亲自前往开棺验尸。当棺木开启，李氏遗体完好，身着皇太后冠服，全无被害痕迹，仁宗这才知晓生母一生的隐忍，也明白了刘娥的周全。
他追尊生母为章懿皇后，以最高礼仪重新安葬，可纵有万般荣宠，也换不回生前一声娘亲。这对血脉相连的母子，在深宫中相守一生，却终究错过了相认的机会，成为终生遗憾。
