旧时几乎全国的戏曲班社都供奉庄王爷。庄王爷又称老郎神，被尊为戏曲艺人的祖师爷，是他保佑戏班平安吉祥，诸事顺遂。庄王爷的形象是一个木雕的小孩子，穿着小衣服。一个戏曲班社组建起来，首先要供庄王，设好香案，班主带领戏班全体艺人论资排辈向庄王爷像跪拜，焚香，敬酒；每逢初一、十五，和每年春节前后封箱停演、启箱开演前，也要举行这种仪式。班社新来艺人，也要先叩拜庄王爷，祈求演出成功；戏班和艺人遇到什么困难，也要祈求庄王爷护佑；班社艺人犯了班规，要责令跪在庄王爷像前请罪，进行惩罚。
戏谚云：“一日九拱手，早晚一炉香”。，戏班每到一地演出，便将庄王爷像供于后台，艺人出场前先对像拱手，谓之“辞驾”；退场回到后台再拱手，谓之“参驾”；戏演完后拱手，谓之“谢驾”。戏班换“台口”时，要将庄王爷像用木盒或红布袋子装好，放进头帽箱里带走。
庄王爷地位如此尊贵，可他到底是谁，却诸说不同，而每一种说法似乎都有点道理。有的说是春秋五霸之一的楚庄王。《史记·滑稽列传》记载：楚国前贤相孙叔敖死后，儿子生活过得很窘迫，一个宫廷艺人优孟听说后，便扮成孙叔敖的模样去见庄王，庄王即景生情，封赏了孙叔敖的儿子。所以认为优孟是最早的戏曲艺人，戏曲艺人被称为“优伶”，戏曲演出被称为“优孟衣冠”。按照这个说法，庄王爷应该是楚庄王。
第二种说法，认为庄王爷是唐玄宗李隆基。中国古代称呼戏曲班社为“梨园”，称戏曲艺人为“梨园弟子”，把几代人从事戏曲艺术的家庭称为“梨园世家”，将戏曲界称为“梨园界”或“梨园行”，这都跟李隆基有关。《新唐书·礼乐志》载:“玄宗既知音律，又酷爱法曲，选坐部伎子弟三百，教于梨园。声有误者，帝必觉而正之，号皇帝梨园弟子。”
由此可知，李隆基当皇帝的时候设置了“梨园”。这个地方原是一座宫廷的果木园圃，在他的主持下变成专门训练、演习歌舞戏曲的机构，是中国历史上第一座集音乐、舞蹈、戏曲的综合性“艺术学院”，李隆基自己还担任了“梨园”的崔公（相当于校长或院长）。
李隆基不但精通音律，还酷爱歌舞百戏；不仅设梨园、置教坊，亲制《霓裳羽衣曲》，还亲自粉墨登场，在参军戏中扮演角色。
参军戏是由古代宫廷优伶表演衍变而成。据说五胡十六国后赵石勒时，逮住了一个贪污的参军官员，就令优人穿上官服，扮作参军，让别的优伶从旁戏弄，参军戏由此得名。参军戏内容以滑稽调笑为主，一般是两个角色表演，一个演员戴着幞头、穿着绿衣服，叫做“参军”，是被戏弄者；另外一个梳着“苍鹘”，是戏弄者。“苍鹘”还可以击打“参军”。“参军戏”后来发展、衍变为今日的相声，演出形式很像现在对口相声里逗哏的和捧哏的，捧哏的也常拿扇子打逗哏的。
至晚唐，参军戏发展为多人演出，情节也变得比较复杂，除男角色外，还有女角色出场；在后来的发展中，对宋金杂剧的形成有着直接的影响。而且“参军”和“苍鹘”两个角色没有灭没，变名而存在了下来：“参军”叫副净，即丑角；“苍鹘”叫副末，即副中末角，与“正末”相对而得名，演出开场时介绍剧情概要。
中国戏曲角色一般分为生、旦、净、丑四类。从舞台人物来说生、旦通常都是主角，地位最为崇高，但戏班中享有特殊地位和尊荣的却是“丑角”，即小花脸。据说原因就是，李隆基在参军戏中非常喜欢扮演“丑角”，就是那个被“苍鹘”戏弄的“参军”。因是之故，丑角便成了旧戏班中的“特权阶层”，因为尊“丑”就是尊皇帝。
戏曲班社的服装、道具都装箱，按类别分置于大衣箱、二衣箱、三衣箱、头帽箱中，一般大衣箱中放文官服饰、女角小衣服、小道具；二衣箱中放武角服饰、垫包、扎判用具等；三衣箱中放水衣、胖袄、丑衣、靴鞋、布袜，和口条、刀枪把子、龙旗、水旗、木跷、令箭令旗、文房四宝、惊堂木等道具；头帽箱中放头帽、冠、盔、巾、翎子等。
演员在戏台上化妆前后或演出的间隙中，可以在后台的戏箱上坐着休息。但什么行当坐哪个戏箱却有严格的规定，不能随便乱坐。一般的讲究是：生角和净角坐大衣箱；旦角坐鞋脚箱或凳子，绝不可坐在衣帽箱上；唯独丑角有特殊的尊荣，可以在任何戏箱上坐。在演戏前，只有丑角演员勾画脸谱后，其他演员才能开始勾脸化装。在赶庙会唱戏时，戏班子先要敬“神”，大家都要磕头跪拜，但是唱“丑”的演员，无论年龄大小，资历高低，都可以不鞠躬、不作揖、不磕头。这些规矩，都是因为李隆基曾经扮演过丑角的缘故。
丑角地位如此尊贵，而脸谱却十分难看——鼻子上部一个白色的小方块——俗称“豆腐块”。这也有个说法：有人认为贵为一国之君的皇帝，要扮演丑角登台，有失体统，于是演出时，特意在脸前挂一小块白玉片儿遮面，所以后来的丑角艺人脸上的那个“豆腐块”，是白玉片的替代品。
第三种说法认为，庄王爷是后唐开国皇帝庄宗李存勖（xu）。李存勖出身于西突厥沙陀部，本姓朱邪，世为沙陀酋长。祖父朱邪赤心被唐朝皇帝赐为李姓；父亲李克用，因平定黄巢起义被任命为河东节度使，后封晋王。李存勖又名李亚子。光启元年（885年）生于晋阳(今太原)，自幼精于骑射，骁勇善战，长于谋略，胆略过人，熟读经籍，精擅音律。唐五代词选集《尊前集》收录有李存勖的四首词作，可谓文武双全。天佑五年(908年)，李克用病逝。李存勖继任河东节度使，袭封晋王，时年二十四岁。
李存勖做晋王十五年，平桀燕、败契丹、破后梁、取河北，气势如虹，威震天下。天佑二十年(923年)四月，李存勖接受诸镇劝进，在魏州称帝，沿用“唐”为国号，表示自己是唐朝的合法继承人，史称后唐，并于同年十二月灭后梁，尽取河南、山东等地，定都于洛阳。
李存勖在位期间，并岐国、灭前蜀、得凤翔、汉中及两川之地，运筹帷幄，叱咤风云，声望如日中天！连同敌方的国主也称赞他。耶律阿保机的皇后述律平说:“吾闻晋王用兵，天下莫敌。”后梁朱温也说:“生子当如李亚子，克用为不亡矣!至如吾儿，豚犬耳!”
李存勖自幼就喜欢唱戏，又“洞晓音律”，打下江山后觉得有功夫满足一下酷爱戏曲的嗜好了，给自己起了个艺名叫“李天下”，常与伶人嬉戏厮混，演出参军戏。敬新磨是五代后唐时的优伶，是一个东方朔式的人物，很受李存勖的宠爱。一天，李存勖和优伶一起排练，他大声喊：“李天下！李天下在哪里？”敬新磨快步跑了过去，抬手就给了他一个耳光。李存勖顿时被打懵了，伶人们也都惊骇不已，抓住敬新磨责问道：“你有病啊你？怎么敢打皇上呢？”敬新磨说：“李天下只有皇上一个人，还呼叫谁呢？能这么叫吗？”伶人们一听都哈哈大笑，李存勖也转怒为喜，给了他丰厚的赏赐。（宋·欧阳修《新五代史·伶官传》）
设想一下，连当朝皇帝都敢打，伶人们还有什么坏事不敢做？而这一切都是因为李存勖自己造成的。他对伶人极为宠信，可以随意出入宫禁，欺凌大臣，群臣皆敢怒而不敢言，有的藩镇节度甚至巴结伶人，争相重金行贿以求富贵。在这些伶人中，为祸最深的是景进。李存勖以景进为耳目，刺探群臣的言行，想知道宫外之事都要屏退左右，单独询问景进。景进趁机干预朝政。文武百官对景进都忌惮不已。事情发展到这个地步，不出乱子才是怪事呢！
李克用养子李嗣源，曾辅佐李存勖建立后唐，累升至成德节度使、蕃汉内外马步军总管兼中书令，是剿灭后梁第一功臣。李存勖十分猜忌，命人暗中监视。同光四年(926年) 二月二十六日，李嗣源奉命率军镇压邺都叛军，却与叛军合流，率军回攻洛阳。三月十九日，李存勖亲率二万多人马从洛阳出发，进剿李嗣源，可将士们已经离心离德，没有几天便叛逃一半。他知道败局已定，于三月二十八日晚退回洛阳。
四月初一，担任指挥使的伶人郭从谦突然发动叛乱，率所部攻入兴教门。李存勖，身边只有十几个人，他被流箭射中，鹰坊人善友把他扶到绛霄殿屋檐下，不一会就死了。还是这位鹰坊人善友把屋檐下的乐器收集起来，盖住李存勖的尸体，点火焚烧。二十天后，李嗣源在李存勖的灵枢前即位，改元天成，是为后唐明宗。
人们都把身死国灭的原因归咎于李存勖喜欢演戏上，说他是个大玩家，把江山也玩丢了。
欧阳修撰写《新五代史·伶官传》序言中，不无感慨地写到：“方其盛也，举天下之豪杰莫能与之争；及其衰也，数十伶人困之，而身死国灭，为天下笑。夫祸患常积于忽微，而智勇多困于所溺，岂独伶人也哉！”
是啊，还有宦官。李存勖即位后，诏命各地把前朝宦官送回京师洛阳，把他们视为心腹，委以重任。他们恃宠争权，肆意干预军政，凌慢将帅，使得各藩镇皆愤怒不已。在以沙陀族将领为骨干的河东军事集团中，曾任侍中兼枢密使，兼领镇州、冀州节度使的赵郡公郭崇韬，有雄才大略，具有过人的胆识和谋略；而且忠诚报国，勤于国事，是一个出类拔萃的政治军事人才，在灭梁、平蜀战役中，战功显赫，为建立后唐功勋卓著，却最终在宦官们的暗算中含冤离世。
李存勖称帝仅仅三年，便内乱四起，从一呼百应的英雄，成了让人切齿的暴君，众叛亲离，兵变被杀，失败之速令人惊诧。像一道明亮的流星，从天空划过，便失去了光芒。
他用兵有术，堪称五代的一位杰出军事家；但缺乏远大政治眼光，治国无方，又吝于银钱，不抚恤士卒，受宠艺人身居政府要职，重用宦官，立国功臣反而受到猜忌。
由此可见。李存勖痴迷演戏的程度远超李隆基。也许原来庄王爷是指后唐庄宗李存勖，而老郎神即为唐明皇李隆基，但李隆基的下场远比李存勖幸运，故而大多数民间艺人乐意选李隆基做庄王爷。久而久之，庄王爷和老郎神到底哪个是哪个，还是同一个人，也就说不清了。清初名艺人黄旛绰在《梨园原·老郎神》条中说：“老郎神即唐明皇。逢梨园演戏，明皇亦扮演登场，掩其本来面目。惟串演之下，不便称君臣，而关于体统，故尊为老郎之称。”从此，李隆基便兼有了庄王爷和老郎神的名号。
明代的汤显祖在《宜黄县戏神清源师庙记》中却说，老郎神另有其人，宜黄艺人所供奉的戏神是傩神灌口二郎清源妙道真君，即秦昭王时蜀郡太守李冰的第二个儿子。看来要真正弄清楚老郎神是谁，还真是不容易。也许是，各地或各剧种各有自己的老郎神吧。
庄王爷除了被供奉叩拜之外，演出中需要小娃娃道具时，又作为道具使用。如《二进宫》中徐小姐怀抱的小太子就是庄王爷。《梨园原·老郎神》条中还说：“戏中所抱小娃，谓之喜神，取其善而利于技，非即老郎。”可见原来二者是各司其职有分工的，但在民间戏班里，是让庄王爷也兼职当道具，一物而二用了。
