在满清入关之前，他们除了颇具原始色彩的萨满舞、莽式舞及简单的说唱之外，并没有戏曲这种艺术表现形式。 后来，满清被吴三桂引入关内并最终定都北京。在入主紫禁城的同时，他们还全盘接收了明朝宫廷的教坊司、钟鼓司以及大量明代遗留下来的昆曲艺人。
在汉人戏曲的长期熏陶下，满大人们迅速成为了戏曲的狂热爱好者。到了康熙、乾隆时期，他们不仅完全掌握了汉人戏曲的审美，甚至还亲自参与到剧本创作和唱腔设计之中，最终促成了京剧这一“国粹”的诞生。
康熙年间，清廷在内务府下设立了“南府”，负责组织太监与民间艺人演出。道光七年（1827），“南府”更名为“升平署”，职责没变。
到了咸丰当政时期，虽说他是个戏迷，但他所面对的国内外形势为：内忧，洪秀全领导的太平天国席卷了近半个中国；外患：第二次鸦片战争，不仅赔偿英法联军白银1600万两，甚至连圆明园都让人一把火给烧了。清廷财政已近枯竭，升平署亦被裁撤。
如果仅从戏曲发展的单一脉络来说，幸亏咸丰皇帝死得早。咸丰死后，年仅六岁（虚六实五）的儿子登基继位。六虚岁，放在今天也就是个幼儿园中班生，知道什么治国理政？遂由其母慈安、慈禧两位太后共同“垂帘听政”、治理国家。其年号“同治”，即共同治理之意。
同治三年（1864），太平天国运动被镇压了，该赔英法联军的银子也赔了。原来的内忧外患，似乎一下子变成了“天下太平”。慈安、慈禧这两位手握重权、且又都还不到三十岁的年轻寡妇，如何熬得过那份寂寞？在不能再嫁、不能出宫的情况下，何以解忧？唯有看戏。
就是在这种情况下，二位太后把前几年裁撤的“升平署”给恢复了。
升平署恢复后，由于老一代艺人多已遣散或去世，不得不重新从宫外挑选民间艺人（外学），并在宫内重新挑选、培训太监（内学）。这就导致了同治年间升平署在人员上呈现出明显的“新老交替”特征。
大量的民间艺人（外学）入宫后，不仅自己演戏，另外还负责指导太监演员，甚至参与宫廷剧本的修改和唱腔的打磨。他们带来的民间舞台经验，使得升平署的演出水平大幅提高，也促使宫廷戏曲与民间戏曲彻底融为了一体。
清初以来宫廷推崇的昆腔和弋阳腔，因为曲高和寡、节奏缓慢，在这一时期逐渐失去了吸引力，演出场次大幅减少。而以老生、青衣为主的皮黄戏（京剧的前身）因为节奏明快、唱腔丰富，迅速占据了升平署演出的绝对主力地位。同时，一批崭新的剧目也登上了表演舞台。种种改革，给人以耳目一新的感觉。
简而言之，同治年间的升平署是一个“百废待兴、破旧立新”的机构。它成功度过了咸丰末年的生存危机，完成了从“昆弋为主”向“皮黄为主”的艺术转型，并汇聚了程长庚等一批京剧开山鼻祖。没有同治年间升平署的重建与蓄力，就不会有后来晚清宫廷戏曲的鼎盛时代。
本文插图选自当时《升平署戏曲人物画册》中
的三国人物，每幅图片均为绢底彩绘，高26.4厘米，宽21.1厘米。有人称，该画册曾是给慈禧太后御览用的。（请加关注并点亮下方红心，及时收看如是好文）
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