经常看春晚的人，可能对戏曲并不陌生。舞台上那些华丽的装扮、脸谱，再加上几段耳熟能详的唱腔，让人一看就知道这是“戏曲”。那“曲艺”又是什么呢？
按照学术界的通识分类，舞台表演艺术可分为五大类：音乐、舞蹈、戏剧、曲艺、杂技。戏曲属于戏剧门类，与话剧并列；曲艺则单独成类，表演形态与戏曲差别很大。
曲艺既不完全属于音乐（曲艺有说的成分、也有演的成分），也不完全属于戏剧（曲艺演员本质是“说书人”，是以叙事为核心的表演艺术）。与戏曲“一人一角”、演员彻底化身剧中角色不同，曲艺通常是“一人多角”——演员既是说书人，又要随时化为故事里的各色人物。常见的曲艺形式有评书、相声、大鼓等。有的有说有唱，有的只说不唱。
顺便提一下，小品不属于曲艺，它属于戏剧范畴，是话剧的小型化表演样式。
具体到苏州，最具代表性的表演艺术共有五种：昆剧、苏剧、锡剧、滑稽戏、评弹。其中，昆剧、苏剧、锡剧、滑稽戏属于戏曲（戏剧大类），评弹属于曲艺。
昆剧，百戏之祖，发源于苏州昆山，至今已有六百余年历史。唱腔悠婉清丽，被称为水磨调，唱词古雅隽永，表演细腻传神。唱念以中州韵为基础，融合苏州语音。2001年，昆剧被联合国教科文组织列为人类口述和非物质遗产代表作，被誉为“中国戏曲的活化石”。代表剧目如《十五贯》（一出戏救活一个剧种）、《牡丹亭》（青春版让年轻人爱上了昆曲）。
苏剧，是苏州独有的地方剧种，由“苏滩”演变而来。唱腔轻柔软糯，唱词朴实直白，全程使用苏州方言演绎，充满浓郁的江南水乡韵味，是吴文化的重要载体。代表剧目如《红丝错》、《花魁记》等。
锡剧，原称“常锡文戏”，是江苏省主要地方剧种之一，在苏州广泛流传。锡剧采用无锡、常州一带的方言演唱，唱腔清亮高亢，节奏利落流畅，表演朴实真挚。尤以《双推磨》、《玉蜻蜓》等经典剧目深入人心。
滑稽戏，是长三角地区特有的喜剧戏曲剧种，以上海、苏州、无锡为中心，以幽默讽刺、方言俚语、夸张动作为主要表现手段。苏州滑稽戏以苏州方言为主，同时会穿插上海话、扬州话等多种方言来制造喜剧效果。它贴近市民生活，笑声之中折射市井百态与人情冷暖。代表剧目有《王老虎抢亲》、《三毛开理发店》等。
评弹，全称“苏州评话与弹词”，是苏州曲艺的“金字招牌”。表演使用苏州方言。评话又称“大书”，通常一人登台，只说不唱，以醒木、折扇为道具，演绎金戈铁马的历史风云，例如《英烈传》、《康熙大帝》；弹词又称“小书”，一般为双档演出，上手弹三弦，下手抱琵琶，有说有唱，多讲述儿女情长、市井百态。经典弹词开篇有《情探》、《枫桥夜泊》等；长篇书目有《珍珠塔》、《描金凤》、《白蛇传》等。
除了这五种，苏州还有宣卷、苏州文书、小热昏等小众曲艺，以及独具韵味的苏州小调，如《苏州好风光》（源自《大九连环》）。它们虽不如评弹、昆剧那样广为人知，却同样是苏州文化中独具特色的组成部分。顺便提一下，《秦淮景》源自江南小调《无锡景》；《声声慢》则是用评弹唱腔演绎的流行歌曲。
从各类舞台表演形式，到苏州本土的大戏与小曲，戏曲侧重表演，曲艺擅长叙事，彼此相得益彰。这些多姿多彩的艺术，共同展现出传统文艺独有的魅力。
