20世纪50年代末的南海沙滩上，呈现出一派热火朝天的劳动场面。孩子们在沙子中挖出了一顶日军钢盔。公社书记廖阿彩讲起了硝烟弥漫的战争时期的事情。1937年，楚楚动人的阿彩和发小玩伴金喜互有好感，却始终没有吐露心声。渔霸高仁利及其儿子高子端则以索债为名欲霸占阿彩。金喜被逼还债。在工人赤卫队张伯的协助下，排除万难的二人终于喜结连理。

"七七"事变后，战火逐渐蔓延到中国南方。张伯组织了游击队到前方作战。高家父子威逼金喜等下海捕鱼，金喜在海上被日寇打伤，逃出后被国民党抓了壮丁。阿彩也被日寇掳去，中途被金喜的哥哥金水救出，后找到张伯，随张伯去了游击区。

<<南海潮>>初步拍摄完成后，珠影厂将样片送至北京。编剧兼导演蔡楚生邀周扬来观看。周扬认为影片内容实在丰富，但由于长度有限，导致节奏急促，不够舒展。珠影遂决定改拍为上下两集的影片。

1960年底，蔡楚生将原来拍好的影片分为上下两部分，还为上下集设置了标题，分别为"渔乡儿女斗争史"与"天涯海角恩仇记"。先对上集进行充实性补拍。1963年初，<<南海潮>>上集"渔乡儿女斗争史"在广州首映，仅一个半月观众人次就超过百万。在1964年举办的第三届大众电影百花奖评选中，该片在最佳故事片、最佳编剧、最佳导演、最佳女主角、最佳配角、最佳摄影、最佳美工7个奖项中皆名列前茅。但由该届百花奖夭折，获奖结果未予公布。<<南海潮>>下集的制作亦无疾而终。

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