体弱多病、孤零无依的林黛玉，投奔到外祖母——贾府，与表兄贾宝玉一见如故。
在大观园里，宝玉与情趣相投的黛玉心心相印，他俩避开了贵族家庭的约束，偷读《西厢记》，抒发着他们的自由思想，也滋长着他们之间的爱情。
宝玉的父亲望子“成龙”，但宝玉却蔑视功名利禄，反对礼教传统，被黛玉引为知己。贾政无法容忍宝玉的叛逆，借故痛打宝玉。宝玉伤愈，黛玉去访他，恰巧晴雯心中不快，使黛玉尝了“闭门羹”，生成误会。
落花飞雪，黛玉触景伤情，葬花赋词，抒发精神上的压抑。宝玉有感于“葬花词”的深意，鼓起勇气向她吐露了爱意。
为了贾府的利益，贾母和王熙凤等人决定为宝玉选择具有封建道德典范的薛宝钗为妻，并定下一条“调包计”。无意中闻听消息的黛玉受到严重打击，她在病中焚了诗稿，断绝知音，凄然离世。
宝玉在洞房之夜发觉李代桃僵事实，又得知林妹妹已逝的消息，如晴天霹雳，不顾一切地奔去找林妹妹。
寂静的潇湘馆内，物是人非。宝玉面对斑斑修竹，如泣如诉地向林妹妹倾诉了自己被骗的痛苦，耳旁仿佛响起林妹妹临终时一声声无助的呼唤。回忆起二人从两小无猜到心意互通的过往，又和紫鹃睹物思人，悲痛欲绝。
“你已是质同冰雪离浊世，我岂能一股清流随俗波。”万念俱灰的宝玉毅然出家为僧。
在太虚幻境中，宝玉仿佛又看到了昔日大观园里的姐妹，看到了令他魂牵梦绕的林妹妹……可一切都已经消失了，永远地消失了——他那鼎盛的家族，显赫的门庭，和生命中的那一段情结。
好一似食尽鸟投林，落一片白茫茫大地真干净。
