演变
如今浙南一带流传的“八仙”戏与宋、元时期的“八仙”戏有渊源关系,但两者之间有所不同。宋、元时期的“八仙”戏表现的是“神仙道化”和“隐居乐道”内容。到了明初,《蟠桃会》《八仙庆寿》《仙官庆会》等戏,则主要表现神仙庆寿和献瑞、驱邪,成为歌舞升平的吉祥戏了。从苍南得以保存的“八仙”剧本看,角色上仍沿用南戏的“生、旦、净、丑、外、末、贴”七种,但剧本本身几乎看不出有何故事情节和戏剧冲突,仅是一种展演式的短本。从苍南现仍在表演的“打八仙”形式来看,内容上虽表现了西王母庆寿的热闹场面,但仅是一种热闹的吉祥戏,借其热闹的排场来烘托节令气氛,兼具祈福除煞的内容。特别是“八仙”中的“大八仙”,场面盛大,气氛异常热烈,需剧团的全班人马上场,也有向观众亮行头、亮角色、亮实力的作用。可见现仍在演出的“八仙”是从明代以后开始演变的吉祥戏。
形成
八仙戏形成于现淄博市临淄区五路口村。据该村现存1500年(明弘治十三年)碑记,当时该村称“羊羔庄”,是因为该村每年农历十一月初八日起,有六天的羊羔大会而得名。据此可知,这里是鲁中羊羔、皮毛、 山货重要集散地,也是各方艺人竞技献艺的地方。这一带还有许多大寺、古刹,村内有龙王庙、菩萨庙,邻村 十里内便有蓬松寺、铁佛寺、曹村庵等知名一方的寺庵,所以又是云游僧尼斋宿的所在。这些就是八仙戏起源形成于此地的经济基础和社会条件。
丁博民、詹仁中在《蓝关戏音乐介绍》中说:“蓝关戏是渔鼓的发展,它是顺着道教自西向东发展而随之流传的。”八仙戏原还有一出《烧海》,也是蓝关戏的传统剧目之一。从这里看到两者如出一源,即由渔鼓发展而成,由西向东传来。八仙戏的剧目,无一不分别归入《东游记》《西游记》两大部中,看来归《东游记》的剧目—《八仙庆寿》《烧海》是由山西传来的依据是肯定的。这些来自不同方向的剧目,在羊羔庄落户后,得到了丰富和发展。据今五路口村老年演员李开先讲,他就曾听长辈们说过请肘鼓子艺人张华荣来给他们排武场、教身段的情况。同时他们与当地的京剧子弟班交流演出也是经常的事。这样逐步由“地摊”搬上了舞台。从清同治八年就有结构完整而严密的抄本看,至晚到清末,一个富地方特色的新剧种—八仙戏,已在这里形成了。