1926年，处于彷徨状态中的知识青年萧润秋，受老朋友陶慕侃之邀，来浙东芙蓉镇中学教书。萧润秋得知本镇那个穷苦的寡妇文嫂是自己仰慕的烈士的遗孀，于是不仅从经济上资助她，还每天接送她的小女儿采莲上下学。陶幕侃的妹妹陶岚，率真执情她爱慕才华横溢的萧润秋，萧涧秋也很喜欢陶岚。后来，文嫂的小儿子病死，萧润秋出于对极度悲痛和无所依托的文嫂的同情，决定娶她为妻。这事招来了镇上人的非议和攻击，文嫂感到极度素辱而自杀。萧润秋经过痛苦的思考后，毅然离开芙蓉镇，投身到时代的洪流中去。陶岚看完萧润秋留给她的信，深受感染， 急急地追他而去....
