王世贞（1526-1590），字元美，号凤洲，别号弇州山人，南直隶苏州府太仓州（今江苏太仓）人。嘉靖二十六年（1547）进士，累官至南京兵部左侍郎、刑部尚书。早年与李攀龙、谢榛、宗臣、梁有誉、徐中行、吴国伦诸子结社论诗，倡言“文必秦汉，诗必盛唐”，世称“嘉靖七子”（后七子），执文坛牛耳二十余年。嘉靖三十八年（1559），其父王忬因忤严嵩被构陷致死，世贞恸而弃官归里，发愤作长诗《袁江流钤山冈》，直斥权奸误国之罪。世贞生平著述宏富，有《弇州山人四部稿》一百七十四卷、《续稿》二百零七卷、《续稿附》十一卷等，钱谦益《列朝诗集》称其“操文章之柄，登坛设坫，近古未有。迄今五十年，《弇州四部》之集，盛行海内”。《四部稿》分赋部、诗部、说部，说部中《艺苑卮言》八卷及附录二卷，纵横议论诗文词赋。附录一（《弇州山人四部稿》卷一百五十二）专论词曲，后人摘出单刻为《词评》《曲藻》，论曲虽仅四十一条，然屡见征引，对明代曲论影响甚深。世贞殁后，相传传奇名作《鸣凤记》即出其门人之手。
阮自华与王世贞初识于万历十六年（1588）。阮氏《望海七言》序自述：“岁在戊子（1588），予年二十余矣……”诗末复曰：“是年，计偕北还，至金陵，以献元美先生。先生即席读竟泫然……”是年，阮自华携所作诗谒王世贞于金陵，并请其序集。王世贞《阮生诗集序》详记其事：
余晚至金陵。金陵故贤荐绅、游客、布衣之薮，至戊子属大比，士诸能操觚为古文辞者亦集，而以余之猥先之也。车门辟，则襤襶蚁附，挥汗而出袖中诗卷，至不能遍读。而忽有少年子，白皙丰下，礼恭而宇温，已见其剌，则乡进士阮子自华也。已叩其家世，则嘉靖间函峰中丞子也。已发其箧，则为诗若干卷，曰：“公幸一抨骘我，使我受而考焉。”予时忽忽漫应之，盖旬日而阮子已去之彭城，累书数百千言，申前请曰：“公不为我序，我且谷于彭城，不复之公车矣。”
王世贞初以应酬之态漫应，然阮氏自彭城累书恳请，其诚可感。世贞遂展卷评其诗，喻以雷电交作、军阵驰突之势，然亦不讳言其得失：
亦会予事小间，获展卷，则若从伏日中，雷电雨雹交下，快其爽而摄其横。又若游太卤而值十万之众，车驰卒奔，飙夺轰击，悠悠旆旌之意，虽不易寻，亦足以雄矣。然是十万之众，其堪战者几？不堪者几？而所谓雷电雨雹，其快者与摄者孰胜也？子之语出于臆而发于机，当于子之赏，而不必尽程于古。神有合而亦有离，合则超乎人之表，而离则左乎人之辙。子且姑俟之。今夫宛之驹，左膊有孔而汗血者，必千里。时其秣，纵其骋，及壮而后衔勒焉，使其步骤协而抑控工，谁曰不千里？不然，吾惧其蹶也。玉之犹为璞也，卞和氏故宝之矣，炉荡砂石之工未至，而遽献之秦庭，吾惧其犹故刖也。子且姑俟之。
世贞以汗血驹与和氏璧为喻，勉其厚积薄发，勿急于求成。阮氏友人陆景成不解世贞何以独于阮氏之序如此审慎，世贞答曰：
阮子之友陆景成曰：“生非以子而重也，欲以子而规，得所以重也。且公之所序人诗夥矣，不必皆名士，亦不必皆名语，而子应之易，何以难阮生也？”余笑曰：“子以为易者爱而真乎？难者爱而真乎？若以爱余规，则可矣。为我语阮子，箧余序，后十年而余不死，必能式新息之铜，而刻子名于苕华之璧。”
世贞以“难者爱而真”自明心迹，期以十年之约，待其深造而后成。阮自华深感其厚望，遂取“苕华”之名，于怀宁黄梅山筑“苕华山房”，并有《戊子苕华山房新成自贺》诗以纪其事。
阮自华此后潜心研读世贞之作，作《读弇州集贻社中》诗：
昊天吊周辙，大雅夙被镌。
行役老素王，狂简多无传。
反鲁删正后，铿尔犹可宣。
乃生秦祖龙，烈焰焚其全。
刀笔录咸阳，不与图籍怜。
中声绝整遗，元化成滔堙。
苏李追遐迹，建安疏流泉。
六代雕虫工，三唐载雉妍。
繁声促泰韵，悲巧伤和平。
宋元宝辞曲，稊裨莓原田。
遂令犬羊音，变我仪凤县。
钟吕閟玉尺，浮磬沦潺湲……
此诗可见其对世贞文学复古主张的深刻体认与继承。阮氏更在长篇《情诗》序中追忆当年受教之益：
戊子，娄东元美先生之金陵，乃复熟视以请。先生廉誉已什五，被其赏识，怫悦骎骎，抱良逐之愿。已遍发篇章，多所卒业，赏心骋愿，辄因腐漏，罄涉遐综，不揣私有间然。大凡拟作者，升组铢范，妙乱宋人之楮玉，误新丰之鸡犬，则曩篇而已。中原有菽，刀火何为？近体矱步，严韵棘寘，病犯揆此二途，大率情长而方局也。梁脍杂丰，余膺慊慊，承闲自察，爰创斯体。弛其纡伍，𨱔其蝉率，余契之所裁，应余颕之所比，参两同倚，哀乐并通过。或鱼失而筌存，亦景旋而表直……节序长迈，弇州徂落，伤哉！昔人之为老龙矣，无所发吾狂矣。抑室中之毂，行千四荒，空中之魄，写于百渎。地奋何以？钧天谷云何以？普润赴袂，投节分手，成景巴人，流羽谁耳为悲？趣有甘心，法有必赏。
阮氏追述世贞之教，谓其“廉誉已什五，被其赏识，怫悦骎骎”，又论创作当“弛其纡伍，𨱔其蝉率”，以情意为本，哀乐并通过。及至世贞殁，阮氏深致悲慨：“节序长迈，弇州徂落，伤哉！昔人之为老龙矣，无所发吾狂矣。”然终以“趣有甘心，法有必赏”自勉，可见世贞影响之深。
王世贞的教诲对阮自华在音乐（尤其是戏曲音乐）方面的探索亦有深层次启发。阮氏尝论及此：
卮言寓重，时复在兹。至于款识都遗，古叶圜转，夫受垂手之曲者，按歌而省节，聆崇丘之簧者，按节而悟诗。殆尝炊而达爨，亦咽苦而回甘，此则余之桑扈钟期者也。若夫揽之以不触之目，会之于不筹之想，口知其所欲言，而笔乃司其所不得言。我所自致，吾不得而按也。意者非再传之火所照，末古之绳所结，孟轲之手舞足蹈，虞舜之云行雨施，可矣。是以鼓罢齐响，宫商五废，纵一迷而三转，或今适而昔至。思风倾堵，目雷破砠，有怀金柅，失原燎于时。知我罪我，沕乎湛深，穴寥大陆，肆乎脾睨古人。所谓造化在乎手，宇宙在乎身，况能皇鼓竽之诮，虞覆瓿之日哉？康衢之谣，歌者自惬；野芹之瀖，浇者自饱。天地有绝冶，日月有悬仪，圣人复起，不易吾言矣。
其意谓：音乐之道，在于心手相应、意与古会。聆曲者按节而知诗，作乐者得意而忘言。阮氏自比于钟期之遇伯牙，以世贞为知音。其论“宫商五废”“一迷三转”，正是追求突破声律束缚，以达“造化在手，宇宙在身”之境。此种主张，与世贞论诗“神有合离”“语出臆而发于机”之说一脉相承。这也正是喜爱戏曲的阮自华创造了戏曲声腔新声（绝调等）的主要原因。
