众所周知，古诗词在古代都是可以以歌唱形式唱出来的。唐诗、宋词、元曲等等都能歌而唱之，但有一点却是不同的，唐诗宋词的题材多抒情感怀，篇幅短小，歌唱持续欣赏性不足，而元曲（即元杂剧）所唱的却是一段一段的故事情节，让人听来津津有味。
元曲实际上包含杂剧和散曲两大类，散曲即单个的抒情小令，类似于宋词；而杂剧则是沿袭了宋代民间滑稽杂剧的表演形式，在此基础上加入了诸宫调套曲而形成。元杂剧这种新的内容和新的审美形式，使得元曲能鼎盛一时。
总的来说，元曲的形成都得益于宋代文学形式的创新，比如黄庭坚、辛弃疾、石孝友等词人偶作的俚俗语词，都成为元散曲的表率。而元杂剧的形成也是在宋代就有此类创新，甚至早在北宋就已然形成。
且先欣赏一首被称为元代“戏曲之祖”的宋词——《蝶恋花》：
蝶恋花
北宋·赵令畤
庭院黄昏春雨霁，一缕深心，百种成牵系。青翼蓦然来报喜，鱼笺微谕相容意。
待月西厢人不寐，帘影摇光，朱户犹慵闭。花动拂墙红萼坠，分明疑是情人至。
唐诗言志、宋词抒情、而元曲叙事，虽不能一概而括，但大致上宋词确实拙于叙事，因而很少有词家用词体来写传奇故事，纵然有，也多是一首词咏一个人物，而难以展开情节。
但北宋文豪苏东坡门下的赵令畤却别出心裁，根据唐代元稹所作的传奇《莺莺传》为故事模板，以十二首《商调蝶恋花》组成了一套鼓子词，将张生和崔莺莺相恋的故事通过一首首唱词叙述出来。其故事性与文学欣赏性俱佳，成为金元两代诸宫调套曲的先声。
尤其创新的是，赵令畤将《莺莺传》原文进行修改切割为十篇故事情节，并把十二首《蝶恋花》穿插其中，以唱词总结故事，而又以具体文字表达故事情节，这正是元杂剧最基础的表现形式。因而赵令畤的这十二首《商调蝶恋花》也被称为“戏曲之祖”！
上面这首《蝶恋花》便是十二首中的第四首，所讲的故事情节是：红娘持崔莺莺所托彩笺给张生，彩笺上书：“待月西厢下，迎风户半开，拂墙花影动，疑是玉人来”，张生仔细揣摩其中幽会之意，喜不自禁！
词中上阕开篇借景抒情，描写张生寂寞相思、一往情深的愁绪。而后两句则写红娘送信，蓦然报喜，一天的愁绪尽皆消散，细心揣摩其中幽会之意。
下阕似是描绘莺莺，又或是写张生想象幽会时的意境：月华升空，清辉洒在帘上，摇曳生姿，一句“朱户犹慵闭”将就等不至的期待矛盾心理表现而出。结尾则再次一转，由静转动，以动态来衬托情人至的喜悦，“分明疑是”似乎矛盾，实则意味无穷，耐人寻味！
赵令畤的这套《商调蝶恋花》不仅仅创造了新的艺术形式，同时还改编了元稹的《莺莺传》，后来金代董解元便是以赵令畤的套曲为基础写出了《西厢记诸宫调》，而元代王实甫又在诸宫调本基础上增加了更丰富的故事情节和表演形式，才诞生了古代“第六才子书”——《西厢记》！
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