李鸿章的美国之行，是甲午战败后清王朝“以夷制夷”外交的最后一搏。1896年8月28日，他的“圣路易斯”号邮轮驶入纽约港。等待他的是美国总统克利夫兰特派的骑兵仪仗队、港内百舰鸣炮十九响——这是国家元首级别的礼遇。然而真正让李鸿章震惊的，是港口的景象。

“樯橹如林，皆铁甲巨舰。烟囱如林，黑烟蔽日。起重铁臂林立，装卸货物如巨灵运掌。”

他在给总理衙门的密电中如此描述。

更让他愕然的是港口吞吐效率：

“半日之间，一巨轮之货装卸俱毕，此在我天津码头，需五日之功。”

在华盛顿，他参观了国会图书馆。当得知该馆藏书逾百万册且对“一切身份之国民”开放借阅时，陪同的使馆翻译看到他握着手杖的指节微微发白——作为中国洋务运动的倡导者，他创办的江南制造局翻译馆三十年译书不足两百种。

最富冲击性的一幕发生在纽约。乘电梯登上当时世界最高建筑之一——普利策大厦（20层）俯瞰全城时，李鸿章问：“如此高楼，地震奈何？”

美国陪同人员答：“钢铁骨架，可抗风暴。”

他沉默良久，轻声对随行官员说：“人言美国无史，今观之，其史皆写于钢铁水泥之上。”

然而荣耀与震撼的另一面，是冰冷的现实。

尽管美方给予了极高礼遇，但美国社会对这位“东方大员”的审视充满了猎奇与偏见。《纽约世界报》的报道标题是：《李鸿章的黄马褂与美国的西装》。新闻画报上，他被描绘成留着长指甲、带着奇怪仪仗的“中世纪使者”。

在众多照片中，个人感觉还是下面这张最有意思：

这是李鸿章访问美国时坐在轮船上拍的照片，被众多外国人围坐在中间。眼睛斜看着摄影师的照相机，他戴着兜帽，腿上盖着毛毯子。

他此次访美是顺访行程，最初是奉命出使俄国参加沙皇尼古拉二世的加冕礼，之后计划顺访欧美列国考察各国情况，同时美国驻华公使主动邀请，李鸿章也对美国制造业感兴趣，便促成了这次访问。期间他还尝试和美方商议修订关税，同时公开批评美国排华法案，为在美华人发声。